在錯失了主場關門的第六戰,來到洛杉磯的衛冕冠軍馬刺,面臨背水一戰的危機。然而回顧 20 年前,也有一支德州球隊,身為衛冕冠軍卻頂著第六種子的劣勢,在客場的關門之戰完成逆轉,那支球隊是休士頓火箭,克服第四節落後七分的逆境,在主力中鋒 Hakeem Olajuwon 的 33 分 10 籃板演出下,力挽狂瀾扳倒史上最佳拍擋之一 Karl Malone 與 John Stockton 領軍的 60 勝爵士。最終 Olajuwon 率領火箭完成衛冕。
而身為 20 世紀最後長人的 Tim Duncan,當年不過是威克森林大二的他,正看著非洲天王橫掃季後賽,如今換他帶領另一支德州球隊登場,面對的是大學學弟 Chris Paul 率領的洛杉磯快艇,以及號稱年輕版的馬史連線的 Griffin-Paul。然而 Duncan 賽前沉穩的表示:「我會搞定一切。」而距離他上次如此承諾,是去年的總冠軍賽前。
馬刺開賽即展現出衛冕冠軍的氣勢,低迷整系列的 Tony Parker 展現進攻企圖,不老實佛 Duncan 仍持續高檔演出,加上 Paul 疑似拉傷暫時離場,馬刺似乎看來情勢看好。不過 Jamal Crawford 與 Blake Griffin 撐住快艇,使出駭喬戰術的馬刺也錯失許多機會,等到 Paul 回來穩住陣腳,雖然馬刺有老將 Manu Ginobili 的三分要犯,但 Paul 卻也回擊一記中場打版三分。
雙方激鬥至第四節,Manu 的兩顆續命三分,加上 Danny Green 的火鍋、Duncan 的決心,95:91 領先的馬刺看來將挺進第二輪。但 Redick 的兩顆三分砲火又將戰局拉回,最後的四分鐘重回起點。
兩隊總共互換了 31 次領先、16 度平手。然而馬刺幾波快攻沒能掌握,在最後 1:23 時 Parker 的補籃後,是馬刺最後一次領先了... 最後的勝負回到威克森林的校友之爭。Paul 與 Duncan 皆把握住兩罰機會,但在最後八秒雙方平手,持有球權的 Paul 頂過 Green 的貼身緊防、閃掉了 Duncan 的擎天補蓋,一記高難度的高擦版投籃底定了勝負,快艇 111:109,時間只剩一秒。
才佈屬好最後一擊的馬刺,想把握住最後的機會,但紀錄台卻發生了次失誤,只見氣急敗壞的 Popovich,連老闆 Peter Holt 都對場邊抱怨,但這還是無法解救最後的 Leonard 第一時間空拋進攻,被 Barnes 給阻止掉。當下從空中掉落的不僅是球隊未來 Leonard,還包含了過去榮光 Duncan、Ginobili、Parker 的連霸夢想,以及摔落場邊及電視機前無數刺迷的心。
2011 年的首輪,是刺迷不堪回首的過往。Duncan 似乎已然老去,Manu 傷後身手不再,似乎只剩 Parker 當打之年,疲弱的禁區被生猛有力的灰熊蹂躪,引援前來的 Richard Jefferson 讓人失望,例行賽的第一卻不堪一擊。那時許多人都認為馬刺走到了盡頭,各種交易傳言、Duncan 退休倒數、重建或重整計畫,盛傳一時。
R.C. Buford 及 Gregg Popovich 不為所動,他們決定保持三巨頭核心,從綠葉球員及年輕新血的重整計畫開始做起。如同現在許多電影流行三部曲,那 2011 年失利後的暑假,是一切的起點。我們看到了馬刺交易來菜鳥 Kawhi Leonard,那一度讓 Duncan 及 Manu 不滿;選來了 Cory Joseph,曾讓人質疑他能否頂上 Parker 替補;決定留下那位曾來來去去的年輕浪人 Danny Green,季中捨棄 RJ 卻盤來桀傲不群的 Stephen Jackson,在縮水球季,馬刺前進的計畫並不縮水,重新奪冠首部曲就這麼悄悄上演。
Leonard 與 Green 成為馬刺新生代的側翼先發,Duncan 依然屹立不搖,Manu 退回板凳重現妖刀能耐,Parker 躋身聯盟頂尖控衛,縮水球季仍能拿下 50 勝的馬刺成為一支進攻大隊,季末 20 連勝,一度讓人訝異馬刺怎麼捲土重來的這麼快。
輸球的劇痛,或許比不上見證一個時代凋零來的惆悵,而在 Duncan 仍保有不老實力的當下,本季狀況低迷的 Manu 有很大的機率下個賽季不會重返聖城。
Manu 本季只有 10.5 分、42.% 命中率,場均上場時間 22.7 分鐘,得分也是他菜鳥年來的新低。雖然第七戰第四節 Manu 連進兩元三分,以及第三節終了前凹到 Austin Rivers 的三分犯規,讓人見識到他仍是慧黠的籃球精靈。不過不可否認的,首輪中得分已經跌到平均 8 分的 Manu,他的雙腿已經不再有力,切入不再犀利,即將 37 歲的身體已經跟不上 Manu 的籃球智慧。
馬刺記者 Dan McCarney 說:「如果 Manu 真的高掛球衣... 他是如此華麗的球員、馬刺的代表人物、阿根廷之光、偉大的球員、更棒的人。」
「有時候你會感覺很驕傲,認為你打得很棒,但有些比賽你又會想:『該死的,我到底還在這甘什麼!不如回家陪伴小孩算了。』」Manu 論及現在常常時不我予的心情。
Leonard 沒有意外會在 7 月 1 日後簽下頂薪合約,他將是馬刺的新棟樑。談到與馬刺簽約問題,Leonard 說:「我有信心(與馬刺續約),這個夏天等著瞧瞧囉。」雖然 Leonard 在季後賽首輪的表現差強人意,但別忘了,在 2011-12 球季 Leonard 加入馬刺後,這不過是他首次在季後賽沒有打入西區冠軍戰。自從馬刺擁有 Leonard 後,歷年的季後賽之旅分別為:
Leonard 在攻防兩端的威力毋庸置疑,雖然最後三戰他的表現並不理想,考量到他身為新科 DPOY,Leonard 此系列的防守效率值也是非常不及格的 108.3,第七戰最後一節的進攻表現也失常了,單節 7 次出手只命中一球。但這表示 Leonard 還有很大的進步空間,也絕對可以相信下個賽季 Leonard 會帶著更進步的身手重返。回顧 Leonard 於 2011 封館賽季後的投射本領、12 年時站穩先發、13 年帶入了 Jordan 式的翻身跳投、今年更多的持球單打,Leonard 日復一日的進步,第四節的進攻當機以及最後一擊的空扣失敗,相信只會更加壯大他的心智。
在先發三號位毫無問題的情況下,馬刺的主將 Parker 狀況回覆與否,將是下個賽季的大哉問,別忘了,這台法國跑車在暑假還得為國出賽。Parker 打從 2013 年冠軍戰傷後,多年累積的病痛似乎開始一個一個的找上他,讓他這兩年來無法調整回最佳水準,也連帶影響馬刺進攻。尤其第二隊以往可以靠著 Manu 接替組織,但 Manu 下滑嚴重,目前控球首席替補 Mills 其實是披著二號射手風範的控衛,不論 Manu 是否退休,Parker 下場時的組織者為誰,絕對會傷透馬刺腦筋。Joseph 在這個球季初展現的能耐,第三控衛可能已經無法讓他屈就,也很有機會找到更加的出路,下次馬刺見到 Joseph 可能就是對手了...
在 Mills 仍有兩年合約的情況下,二號位置就將是馬刺的當務之急,Manu、Marco Belinelli 與 Green 都成為自由球員。這幾年發展出 3+D 的 Green 已經成為炙手可熱的得分後衛人選,馬刺得用更高的價碼才能留住他,600~800 萬是可能的價碼。「對我而言,聖城是我的家,」Green 說:「我愛這個團隊,我愛這裡的球迷,我愛這座城市。」感情豐富的 Green 會想留下,雖然他球季及天分仍有侷限,不過上進努力的他,或許已經成長為別隊眼中的二號位置先發拼圖,馬刺留得住他嗎?肯溢價出手留下這位防守好手嗎?
這兩三季的 Green+Leonard 是讓人人聞之色變的防守組合,Green 的投射能力也不在話下,但 Green 無法自行創造得分機會,很大部份需要 TP/Manu 為其創造進攻空檔,帶球能力能進步到何種程度讓人不敢抱持太大希望;而本季初也因傷缺賽多場的 Belinelli 雖表達強烈留隊意圖,但即便季後賽找回準心、去年融入狀況也不賴,不過他防守不佳,進攻上也無法補上 Manu 的組織能力。這使得馬刺的二號位置仍然捉襟見肘,急需 Parker 下場的二隊領導組織者,若 Parker 持續退化、Mills 仍然在陣,即使 Manu 已經身手不再,馬刺也絕對希望能靠這位老將再重作馮婦一年。